Pourquoi est-on parfois irritable après le travail ?

Choses à Savoir CERVEAU

Après une longue journée de travail, il est courant de ressentir de l’irritabilité et une baisse de patience. Cela s'explique par la fatigue mentale qui épuise certaines régions clés du cerveau, notamment celles responsables de la maîtrise de soi et de la prise de décisions. Une étude italienne, publiée dans la revue *Proceedings of the National Academy of Sciences* (PNAS), a exploré ce phénomène en détail. Réalisée par des chercheurs de l'IMT School for Advanced Studies de Lucca, cette étude a révélé comment la fatigue mentale peut influencer notre comportement.

L’équipe de recherche a mis en lumière l’effet de ce que l’on appelle l’“ego depletion” ou l’épuisement de l’ego, un concept selon lequel l’autorégulation et la maîtrise de soi s’affaiblissent après un effort mental prolongé. Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont mené deux expériences qui visaient à examiner comment des tâches intellectuellement exigeantes affectent les fonctions cérébrales et les comportements. Dans ces expériences, des participants ont été soumis à des exercices cognitifs nécessitant une concentration intense, tels que la résolution de problèmes complexes ou des tâches de mémoire. Ces exercices ont été conçus pour solliciter fortement des régions spécifiques du cerveau, comme le cortex préfrontal, une zone cruciale pour la régulation des émotions et la prise de décisions.

Les résultats ont montré que, après un effort mental prolongé, les participants étaient plus enclins à prendre des décisions impulsives et à montrer de l'irritabilité. La recherche a démontré que la fatigue cognitive réduit la capacité de l’esprit à réguler les émotions et les comportements, en grande partie parce que les ressources du cortex préfrontal sont temporairement épuisées. Ce processus d’épuisement rend les personnes plus susceptibles de réagir de manière négative ou agressive face à des stimuli mineurs qui, en temps normal, seraient mieux tolérés.

La principale explication fournie par l’étude est que l’effort mental constant réduit la capacité des neurones à fonctionner de manière optimale, entraînant des difficultés à gérer le stress et les émotions. En d'autres termes, après une journée de travail remplie de prises de décisions et de gestion d’informations complexes, le cerveau devient plus vulnérable aux frustrations.

Cette recherche apporte un éclairage important sur les raisons biologiques de l’irritabilité post-travail, soulignant l'importance de prendre des pauses régulières pour aider à rétablir les capacités d'autorégulation du cerveau. Elle suggère également que des pratiques comme la méditation ou les activités relaxantes peuvent être bénéfiques pour restaurer ces fonctions et réduire l’irritabilité.

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